楚懷王算是楚國歷史上值得玩味的一位君王，他在位時一味尋求保存楚國的安逸之法，卻一度讓楚國陷入危險之境 。他的統治受到過很多人的質疑和打擊，但是在他過世之后，卻沒有一個臣民不為其掉淚哀傷 。
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公元前307年，好力斗勇的秦武王去世之后 ， 他的異母弟弟贏稷成為新的秦國君主，也就是中國歷史上赫赫有名的秦昭襄王 ， 也稱為秦昭王 。秦昭王稱王時年方18歲，還沒有足夠的能力獨立管理秦國，于是，秦昭王的母親宣太后聽政，成為秦國真正的管理者 。宣太后是個有手段、有謀略的女人，面對不利于自己的政治環境，宣太后任命自己同母異父的弟弟魏冉擔任將軍 ， 并借魏冉之手殺害了惠文后、武王后等許多公子贏壯的支持者 。掃平了政治上的障礙后 ， 秦國的軍政大權徹底落入了宣太后和魏冉的手里 。宣太后掌權后不久，便開始推行“親楚聯姻政策”，當時齊、楚、魏、韓制定同盟，誓言要聯合制秦，這對剛剛穩定住內政的秦國來說無疑是顆定時炸彈，可能在未來的某一天就會讓秦國傷筋動骨 。
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于是在公元前305年，宣太后為秦昭王選定了楚國的貴族之女為妃，同時也將秦國王室的年輕女子嫁與楚國 。不僅如此，宣太后還時不時送點厚禮給楚懷王 ， 讓楚懷王誤以為秦國忌憚楚國而不得不拉攏討好自己 ， 于是楚懷王又開始親近秦國 。公元前304年，秦昭王親政 ， 他在宣太后的督促下繼續與楚國交好 ， 與楚懷王在黃棘(今河南南陽)會晤 ， 并達成聯盟之約 。秦昭王為了表達誠意 ， 將秦國一直占領的古楚之地上庸(今湖北房山)還給了楚國 。于是 ， 楚懷王相信了秦國的誠懇 ， 開始跟秦國展開一段如膠似漆的外交關系 。
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公元前303年 ， 秦軍舉兵攻打韓、魏，由于楚國背棄了聯合制秦的同盟，韓、魏因此在對抗秦國的戰爭中接連失利，失去了大片的領土 。怒不可遏的韓、魏兩國聯合齊國一起攻打楚國，以懲罰楚懷王的背信棄義，楚懷王驚慌失措，只好向秦國求救，并將楚太子作為人質送到了秦國，秦國于是派遣大軍開往楚國，逼退了三國大軍 。被逼退的魏、韓、齊卻突然明白了一個道理，既然楚國能夠跟秦國相交甚歡，那么自己也可以 。于是，魏、韓兩國轉變了政策，主動向秦國示好，并相繼與秦昭王會晤，“制秦聯盟”名存實亡 。尋求安逸的楚懷王原本以為自此可以松一口氣，可以舒服一段時間了，可是在這個時候 ， 卻發生了一件楚懷王意想不到的事情：在秦國做人質的楚太子打死了秦國一名大夫 ， 并連夜逃回楚國 。秦楚如膠似漆的關系就此為止，楚懷王的安逸日子也就此宣告結束，戰火又重新燒到了楚國大門 。
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公元前301年，秦國聯合韓、魏、齊兵分兩路討伐楚國 。楚懷王派遣大將昭睢和唐昧分別率兵狙擊秦軍和其他三國的聯軍，昭睢所率部隊并未跟秦軍發生激烈沖突，雙方處于對峙狀態，而唐昧所率領的楚軍跟韓、魏、齊三國聯軍在沘水打得不可開交，成為保全楚國的關鍵性戰役 。當時三國聯軍跟楚軍在沘水拉開戰線 ， 對峙了六個月的時間 ， 楚軍守在沘水之岸，安排弓箭手設防，齊軍幾次派出探測水情的人都被楚軍弓箭手射殺 。三國聯軍明白，不能渡過沘水就不能給楚軍以重創，就在三國將領們一籌莫展之際，有位常在水邊放牧的百姓告訴齊國將領匡章,要想知道沘水的深淺十分容易，楚軍重兵把守之處 ， 一定是水淺的地方;楚軍防守松散簡易的地方 ， 那一定就是水深之處 。匡章受此啟示欣喜若狂，立即派遣了一支精銳之師從楚軍重兵把守的地方進行夜襲，并最終在沘水旁的垂沙(今河南唐河西南)大敗楚軍，大將唐昧陣亡 。這一戰就是歷史上著名的“垂沙之役” 。垂沙戰爭的慘敗，算是對楚懷王只求一時安逸思想的懲罰，也是其外交政策失敗的標志 。魏、韓、齊進行了一次痛快的報復 ， 楚國遭受了一次傷及元氣的軍事重創，與此同時，另一路的秦軍也大敗楚國軍隊，楚國情況空前危急 。
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這一下楚懷王著急了，又把太子送到了齊國做人質，以爭取齊國支持，可楚懷王這次的誠意沒有得到認可 ， 因為秦昭王也將自己的胞弟送到齊國做人質，并成功得到了齊國的盟約 。此時的秦國可謂春風得意，為了進一步拿下楚國，秦昭王一邊派軍隊占領楚國八座城池，一邊寫了一封“深情款款”的信給楚懷王，表示他很懷念當年與楚國交好的歲月 。如果不是楚太子殺人越貨，秦楚之間也不至于弄得短兵相接，秦國現在還是很想跟楚國重修舊好，希望楚懷王給個面子到武關會盟，能讓事情有個圓滿的落幕 。楚懷王拿著信箋猶豫不決，不知道秦昭王意圖何在 ， 如果貿然前去，恐怕會中了對方的圈套;如果不去，又怕惹惱了秦國，招致不必要的麻煩 。屈原出面勸阻，警示懷王 ， 說秦國虎狼之國 ， 從前已經上過當，這次不可再輕易前往，但是楚懷王身邊有一群宵小之輩，紛紛支持懷王前往武關 。楚懷王最終決定赴約，他怎么都不會想到 ， 這個決定會讓他成為有國回不得的逃亡君主 。
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公元前299年，楚懷王應邀到了武關，而此時的武關殺機四伏，秦國在這里埋伏了一批將士，準備請君入甕，就在楚懷王踏進武關的一剎那，他的人身自由也隨之遠去 。秦軍將楚懷王劫持到咸陽，表面上是請他到秦國做客，實際上則是將其軟禁,用自由來逼迫他割地 。楚懷王這才恍然大悟，原來“秦詐我而又強要我以地” 。楚懷王的覺醒顯然來得有些晚 ， 他親手把自己扔進了牢籠，也親手把楚國置于四面楚歌的危險環境中 。楚國君主被囚，國內忙于挑選一個合適人選領導臣民 ， 此時齊、秦一旦聯合，楚國就只能任人魚肉 。
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楚國大臣想方設法從齊國接回了楚太子，并將其推上了君王寶座，是為楚頃襄王 。此時的楚懷王已經對秦國失去了利用價值 ， 秦昭王為此十分惱怒，他的威脅不僅沒有得到楚國的割地，反而促成楚國新君的冊立，于是索性直接動用武力 。公元前298年，秦發兵攻楚，這場戰役又以楚國的失敗告終，秦國一舉斬獲楚國十六座城邑，大勝而歸 。
而此時此刻最難過的不是新君楚頃襄王，而是他的父親楚懷王 。楚懷王每日提心吊膽，不知道什么時候會丟了性命 ， 他殫精竭慮，希望盡快離開秦國，眼下依靠楚國是不可能了 ， 因為楚國自身難保，只能挑選一個時機自行逃走 。公元前297年，秦國遭到了來白韓、魏的攻伐 。楚懷王乘機潛逃,卻在回楚的路上被秦人發現，為了掩人耳目，楚懷王只能另辟蹊徑到了趙國，希望能在趙國的幫助下回國 。可惜，趙國忌憚秦國軍力 ， 不敢接納他 。無奈之下，楚懷王只能往魏國逃去，然而就在逃往魏國的路上 ， 秦國追兵趕到，又將其帶回秦國 。
【楚懷王被秦國欺騙的后果 楚懷王為何死在秦國】 翌年，楚懷王在絕望與卑微中離世，秦國將他的靈柩送回了楚國，楚人皆憐之，如悲親戚 。
