返回艙返回四個階段：
制動離軌：飛船通過調姿、制動、減速，從原飛行軌道進入返回軌道的階段稱制動離軌段 。返回前，飛船首先要調整姿態 ， 使飛船在水平方向逆時針轉動90° ， 由軌道艙在前、返回艙居中、推進艙在后的狀態變為橫向飛行狀態，這是飛船的第一次調姿 。緊接著 ， 軌道艙與返回艙以每秒1～2米的相對速度分離，軌道艙留在太空軌道繼續運行 ， 這就是軌道艙分離 。
自由下降：飛船從離開原運行軌道到進入大氣層之前，空氣阻力很小，主要是在地球引力的作用下呈自由飛行狀態，因此，這個階段稱為自由下降段或過渡段 。
再入大氣層：從返回艙進入稠密大氣層到其回收著陸系統開始工作的飛行階段稱為再入段 。飛船返回時從離軌時的真空環境再次進入大氣層 ， 這個階段稱為再入段 。
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著陸：返回艙從打開降落傘到著陸這個過程稱為著陸段 。隨著高度的降低和速度的減小，返回艙所受到的氣動阻力與地球引力漸趨平衡 ， 返回艙以大約每秒200米的均速下降 。
