作為工程機械行業里的“明珠”，挖掘機的發明和改進對節省人力 ， 提高工作效率發揮了不可估量的巨大作用 。
從人力到蒸汽再到液壓驅動，從發明到改進再到完善 ， 挖掘機已走過182年的歷史 。
或許結構簡單 ， 卻意義非凡；或許生命短暫，卻是重要基石 。
如今翻閱挖掘機一路走來的畫冊，就是一部發明遇上實踐、技術遇上靈感的突破完善史 。
最早的挖掘機是以人力或畜力為動力，是用于挖深河底的浚泥船，鏟斗容量一般不超過0.2~0.3立方米 。
1833～1836年，美國人奧蒂斯設計和制造了第一臺蒸汽機驅動、鐵木混合結構、半回轉、軌行式的單斗挖掘機 。
19世紀70年代經過改進的蒸汽鏟正式生產并應用于露天礦剝離 。
1880年又出現了第一批以拖拉機為底盤的半回轉式蒸汽鏟 。
20世紀初至40年代末 ， 挖掘機進入動力和行走裝置多樣化的階段：
1910年 ， 出現了第一臺電機驅動的單斗挖掘機；
1912年出現了汽油機和煤油機驅動的全回轉式單斗挖掘機；
1916年出產了柴油發電機驅動的單斗挖掘機；
1924年柴油機直接驅動開始用于單斗挖掘機上；
履帶式行走裝置于1910年開始采用 。
30年代 ， 出現了步行行走裝置 。
50年代中期，德國和法國相繼研制出全回轉式液壓挖掘機 ， 從此挖掘機的發展進入一個新階段 。
多斗挖掘機也有100多年的歷史：
法國于1860年生產了世界上最早的、結構比較成熟的多斗挖掘機 ， 用于蘇伊士運河開挖工程 。
1889年，美國生產的多斗挖溝機，可挖寬0.29米、深1.4米的溝渠 。
19世紀末，斗輪挖掘機在德國褐煤采掘中得到廣泛應用 。
1977年，聯邦德國制造了當時世界上最大的斗輪挖掘機，其生產率為24萬立方米/日 。
由于技術的進步，液壓技術開始運用到制造領域：
20世紀40年代有了在拖拉機上配裝液壓反鏟的懸掛式機械 。
20世紀50年代初期和中期相繼研制出拖式全回轉液壓挖掘機和履帶式全液壓機械 。
初期試制的液壓挖掘機是采用飛機和機床的液壓技術，缺少適用于機械各種工況的液壓元件，制造質量不夠穩定，配套件也不齊全 。
從20世紀60年代起，液壓挖掘機進入推廣和蓬勃發展階段，各國機械制造廠和品種增加很快，產量猛增 。
中國挖掘機的發展也經歷了漫長的過程，隨著國外機器的引進，國內廠商也逐漸研制出挖掘機生產的核心技術，一臺臺國內生產的挖掘機開往施工前線 。
如今以三一、柳工為代表的中國挖掘機品牌已暢銷海內外 。
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